Hola Hageland

Een team van het Trainingscentrum voor Parachutisten van Schaffen verblijft momenteel in Arizona, in de Verenigde Staten. De dispatchers van het regiment leiden daar in optimale omstandigheden zestien kandidaten op tot militair vrijevaller met een specialisatie high altitude.

Nabij de stad Eloy ligt het grootste gebied ter wereld om sprongen in vrije val uit te voeren. Militaire parachutisten uit heel wat landen zakken naar hier af, waaronder sinds enkele jaren ook Belgische parachutisten.

Zestien Belgische cursisten, voornamelijk toekomstige special forces en pathfinders, volgen er momenteel de high altitude course. De eerste fase van de cursus bestaat uit zeven opbouwende niveaus. Nadat ze in het laatste niveau hun doelstelling hebben behaald, mogen ze hun eerste solosprong uitvoeren.

Na die eerste fase volgt de voortgezette vorming. Daarbij voeren ze voor het eerst hun sprongen uit in gevechtskledij en met materieel. Wanneer de cursisten in de tweede fase veertig sprongen succesvol hebben uitgevoerd, mogen ze zich officieel militair vrije valler noemen. Vanaf dan kunnen ze aan tactische oefeningen deelnemen waar ze zich verder moeten bewijzen in de lucht voordat ze effectief operationeel inzetbaar zijn.

Traditionele parachutesprongen vinden plaats tot op duizend voet (304 m). Bij vrije val zoeken ze echter een hoogte van minimaal 6.500 voet (1.981 m) op. Om één, laat staan meerdere sprongen in vrije val na elkaar uit te voeren, moeten de weersomstandigheden meezitten. Een blauwe hemel en geen tot weinig wind krijgen ze in België niet constant voorgeschoteld. In Arizona is dit bijna dagelijks kost, wat een meer productieve training garandeert.

Ondanks de verplaatsing over zee is het kostenplaatje van de cursus lager. Op een kortere tijd kunnen ze immers heel wat meer werk verrichten. Daarnaast is het in de Verenigde Staten beduidend goedkoper om het luchtruim ‘af te huren’. Voor de prijs van één trainingsuur in België kan Defensie zijn speciale eenheden in Arizona drie uur op grote hoogte laten trainen.

We hebben het al een paar keer geschreven maar de lucht boven Schaffen en omstreken krijgt binnen enkele maanden een nieuwe bezoeker. De Airbus A400M Atlas komt de bekende C130 vervangen. Dat toestel is veel imposanter dan zijn voorganger.

De A400M heeft een vluchtbereik van 8.800 kilometer en kan 116 volledig uitgeruste paracommando’s vervoeren. Het kan drops uitvoeren op 40.000 voet (12.192 meter) of (humanitaire) cargodrops op amper 15 voet (4,57 meter). Het Special Operations Regiment is actief op beide uitersten. Drops vanop zeer grote hoogten worden met zuurstofmaskers onder meer uitgevoerd door de Pathfinders. Humanitaire voedsel- en materiaaldrops moeten dan weer zo laag mogelijk gebeuren.

Op 18 december 2019 is de allereerste A400M in de schilderloods van Airbus in de Spaanse stad Sevilla aangekomen. Dat toestel is aangekocht door de Luxemburgse strijdmachten maar zal opereren vanop de basis van de 15de Wing Luchttransport.

Net voor nieuwjaar, op 30 december was het schilderwerk klaar. Het toestel begon ondertussen aan een reeks testvluchten en een finale inspectiefase. Daarna wordt de definitieve afleveringsprocedure opgestart.

De A400M komt naar België in de tweede helft van juni 2020. Voor de fans van Flightradar, het toestel zal vliegen met registratienummer CT-01 en fabricatienummer MSN104.

Het wordt een boeiend jaar voor het trainingscentrum voor para’s in Schaffen. De start van de vervanging van de bekende Lockheed Hercules C130 door de nieuwe Airbus A400-M staat gepland vanaf 2020. De volgende paar jaren krijgt het Hageland dus twee types vliegtuigen te zien die para’s of materiaal komen droppen.

Voor het personeel wordt dat een stevige aanpassing. De A400-M heeft een veel hogere capaciteit. De drops van manschappen kunnen tegelijkertijd langs de twee zijdeuren gebeuren. Per zijde is er een maximumcapaciteit van 56 para’s per drop voorzien maar dat maximum moet nog getest worden. Airbus voerde wel al een spectaculaire test uit boven de Ger Azet drop zone  in de Landes in Frankrijk. Daar werden 80 para’s gedropt, langs beide zijden 40 voor alle duidelijkheid.

Michele Silvi klaar voor Hayabusa

Ook bij de veelvoudige wereldkampioenen skydiven Hayabusa wordt een grote verandering voorbereid. De Italiaan Michele Silvi postte deze vrolijke woorden op zijn Facebookprofiel.

Videoman Luc Van Britsom gaat volgend jaar met pensioen en moet vervangen worden. David Grauwels die samen met broer Andy de langste staat van dienst heeft bij het topsportteam, schakelt na de wereldkampioenschappen in het Russische Tanay een trapje terug en zal het camerawerk overnemen. David wordt op zijn beurt vervangen door het Italiaanse toptalent Michele Silvi.

Het was David Grauwels zelf die het potentieel van Michele ontdekte toen hij een clinic gaf voor de Italiaanse nationale ploeg. Michele Silvi was echter geen militair en dat is een voorwaarde om lid te worden van Hayabusa. De jongeman had er echter veel voor over om ooit wereldkampioen te worden. Hij tekende als Italiaan een contract bij de Belgische defensie en heeft ondertussen zijn opleiding als soldaat in Arlon afgerond. Voorlopig blijft hij reservespringer tot David Grauwels volgend jaar een stap opzij zet voor zijn pupil. 

Pathfinders oefenen in Schulensmeer

Over het peloton pathfinders dat in Schaffen gelegerd is, wordt maar weinig nieuws bekend gemaakt. Dat is een bewuste keuze. Deze gespecialiseerde elite-eenheid opereert grotendeels in de schaduw. Hun opdracht is hoofdzakelijk om dropzones in vijandig gebied te verkennen voor drops van de special forces of voor materiaal. De pathfinders zijn ook gespecialiseerd in de zogenaamde Very High Altitude-sprongen. Ze komen daarbij van een hoogte van 8000 meter. Dat gebeurt met zuurstofmaskers.

Uiteraard worden ze ook geconfronteerd met opdrachten in het water. Dat kunnen ze oefenen in het Schulensmeer.

---

Demofilmpje van Airbus over de testvluchten met de A400-M