Hola Hageland

Rick Verherstraeten herstelt parachutes in het Trafiningscentrum para in Schaffen. Dat is een belangrijke job maar echt spannend klinkt het niet natuurlijk. Al zou die conclusie toch wat overhaast kunnen zijn. Om parachutes te herstellen moet je perfect op de hoogte zijn van het tuig en de impact die de omstandigheden er kunnen op hebben.

Rick Verherstraeten werkt onder meer aan de valschermen die de Pathfinders gebruiken. Dat is een hoogst gespecialiseerde eenheid die verkenningsopdrachten uitvoeren waarbij ze vanop extreme hoogte achter de vijandelijke linies worden gedropt. Vaak hebben ze daar persluchttoestellen voor nodig. Ze hebben ook een extra zware bepakking mee tijdens hun opdrachten.

In Schaffen zijn momenteel twee specialisten om dat soort valschermen te onderhouden en herstellen maar die gaan binnen enkele jaren op pensioen. Daarom wordt Rick Verherstraeten nu versneld opgeleid om hun job over te nemen. Daarbij wordt niks over het hoofd gezien.

High Altitude in Arizona

Een groep elitesoldaten van de Special Forces gaat regelmatig trainen in Eloy, Arizona. Het is het grootste gebied in de wereld waar in vrije val kan gesprongen worden en de omstandigheden zijn er perfect. Het is ook financieel haalbaar voor defensie omdat het in Arizona veel goedkoper is om het luchtruim af te huren. Om alle aspecten van zijn job perfect te kunnen beheersen mocht korporaal Verherstraeten mee op stage. In principe gebeuren de standaard valschermsprongen op een hoogte van zo’n duizend voet, zeg maar iets meer dan driehonderd meter. Rick Verherstraten mocht in Eloy, uiteraard na een grondige opleiding, sprongen maken tot dertienduizend voet en da’s toch een heel andere sensatie. Het gedeelte vrije val duurt liefst vijftig seconden. Dat is gigantisch lang terwijl je ongeremd naar beneden duikt.

Defensie gebruikt Eloy ook voor de zogenaamde high altitude opleiding. De training van de cursisten duurt drie weken. De eerste fase van de cursus bestaat uit zeven opbouwende niveaus. Nadat ze in het laatste niveau hun doelstelling hebben behaald, mogen de deelnemers hun eerste solosprong uitvoeren.

Na die eerste fase volgt de voortgezette vorming. Daarbij voeren ze voor het eerst hun sprongen uit in gevechtskledij en met materieel. Wanneer de cursisten in de tweede fase veertig sprongen succesvol hebben uitgevoerd, mogen ze zich officieel militair vrije valler noemen. Vanaf dan kunnen ze aan tactische oefeningen deelnemen waar ze zich verder moeten bewijzen in de lucht voordat ze effectief operationeel inzetbaar zijn.