Para’s uit Schaffen naar Arizona voor gespecialiseerde high altitude training
Een team van het Trainingscentrum voor Parachutisten van Schaffen verblijft momenteel in Arizona, in de Verenigde Staten. De dispatchers van het regiment leiden daar in optimale omstandigheden zestien kandidaten op tot militair vrijevaller met een specialisatie high altitude.
Nabij de stad Eloy ligt het grootste gebied ter wereld om sprongen in vrije val uit te voeren. Militaire parachutisten uit heel wat landen zakken naar hier af, waaronder sinds enkele jaren ook Belgische parachutisten.
Zestien Belgische cursisten, voornamelijk toekomstige special forces en pathfinders, volgen er momenteel de high altitude course. De eerste fase van de cursus bestaat uit zeven opbouwende niveaus. Nadat ze in het laatste niveau hun doelstelling hebben behaald, mogen ze hun eerste solosprong uitvoeren.
Na die eerste fase volgt de voortgezette vorming. Daarbij voeren ze voor het eerst hun sprongen uit in gevechtskledij en met materieel. Wanneer de cursisten in de tweede fase veertig sprongen succesvol hebben uitgevoerd, mogen ze zich officieel militair vrije valler noemen. Vanaf dan kunnen ze aan tactische oefeningen deelnemen waar ze zich verder moeten bewijzen in de lucht voordat ze effectief operationeel inzetbaar zijn.
Traditionele parachutesprongen vinden plaats tot op duizend voet (304 m). Bij vrije val zoeken ze echter een hoogte van minimaal 6.500 voet (1.981 m) op. Om één, laat staan meerdere sprongen in vrije val na elkaar uit te voeren, moeten de weersomstandigheden meezitten. Een blauwe hemel en geen tot weinig wind krijgen ze in België niet constant voorgeschoteld. In Arizona is dit bijna dagelijks kost, wat een meer productieve training garandeert.
Ondanks de verplaatsing over zee is het kostenplaatje van de cursus lager. Op een kortere tijd kunnen ze immers heel wat meer werk verrichten. Daarnaast is het in de Verenigde Staten beduidend goedkoper om het luchtruim ‘af te huren’. Voor de prijs van één trainingsuur in België kan Defensie zijn speciale eenheden in Arizona drie uur op grote hoogte laten trainen.