Hola Hageland

Vandaag exact zestig jaar geleden, op 26 juni 1963, kreeg het regiment paracommando een van de zwaarste tegenslagen in de geschiedenis van de eenheid te verwerken. Tijdens de NATO-oefening Lance One raakte een Engelse mortier een Belgische C-119 boven het Duitse Detmold. 33 militairen van de dertiende compagnie van het 1ste bataljon paracommando in Diest en de voltallige bemanning van het toestel verloren het leven. In Schaffen vindt ieder jaar, net voor Allerheiligen, een serene plechtigheid plaats om de para’s die in Detmold sneuvelden, te gedenken. Omdat het dit jaar zestig jaar geleden was dat het incident plaats vond, trok een delegatie van het trainingscentrum in Schaffen en van Keep The Spirit Alive (KTSA) naar Detmold. Zij huldigden een monument in ter ere van de gesneuvelde militairen.

Vuurverbod wordt niet opgevolgd

Op 26 juni 1963 nemen vier vliegtuigen van het type  Fairchild C-119 Flying Boxcar deel aan de NATO-oefening Lance One boven het Duitse stadje Geseke. Zij moesten een reeks droppings uitvoeren met paracommando’s van het eerste bataljon in Diest. Het weer was echter bijzonder slecht en de parachutage kon niet doorgaan. De vier militaire toestellen moesten terug keren naar de luchthaven van Guttersloh.

Een Engelse mortiereenheid voerde in de omgeving van Detmold een schietoefening uit in het kader van dezelfde NATO-oefening. Door de terugkeer van de Belgische vliegtuigen werd een vuurverbod opgelegd maar dat hebben de Engelsen niet voldoende strikt opgevolgd. In Engeland wordt de zaak anders geïnterpreteerd. De Britse minister van defensie argumenteert dat het vuurverbod te laat werd gecommuniceerd door de luchtverkeersleiding.
Het vuurverbod ging officieel in om 12 uur. Enkele minuten na twaalf uur hebben de Engelse troepen nog een paar oefengranaten afgevuurd. Een van die projectielen heeft een Belgische C-119 geraakt met dramatische gevolgen.

Edmond Chabot, een held!

Het toestel vatte na de inslag van de granaat onmiddellijk vuur. De bemanning slaagde er wel nog in om de C-119 even stabiel te houden waardoor negen para’s nog uit het vliegtuig konden springen. Dat was hoofdzakelijk aan instructeur Edmond Chabot te danken. Hij evacueerde de negen militairen zonder aan zichzelf te denken. Chabot zou de crash niet overleven. Hij kreeg postuum de hoogste militaire decoratie.

33 paracommando’s van de dertiende compagnie van het 1ste bataljon paracommando en de volledige bemanning van het vliegtuig kwamen bij het incident om het leven. In een van de drie andere toestellen zat huidig kolonel op rust Walter Mertens uit Scherpenheuvel. Walter Mertens had als bevelhebber van de operatie de lijsten met alle deelnemers aan de oefening. Zijn toestel keerde dezelfde dag nog terug naar België maar in Melsbroek werd Walter Mertens gevraagd om meteen weer terug te vliegen en te helpen bij de identificatie van de slachtoffers.

De meeste overledenen van het incident liggen begraven op het militaire kerkhof naast het trainingscentrum paracommando in Schaffen. Het huidige Special Operations Regiment organiseert daar ieder jaar, net voor Allerheiligen, een herdenking.

Morgen brengen we een uitgebreide fotoreportage over de herdenking in Detmold!