Hola Hageland

Felix Alen is vandaag overleden. Dat is in alle media opvallend vermeld wat uiteraard de uitzonderlijke persoonlijkheid van de keukenchef onderstreept. Felix was ondernemer, grootmeester in de keuken, bekende TV-kok, auteur van verschillende boeken en ambassadeur van de stad Diest. Wat misschien minder bekend is, is dat dit uitzonderlijke parcours niet zo evident tot stand kwam.

Op zijn veertiende naar de hotelschool

Felix groeide op in een gezin dat het in het begin erg moeilijk had. Vader werd al op zijn 19de gedeporteerd door de Duitse bezetter en moeder was een telg uit een boerengezin van 11 kinderen. Die lastige omstandigheden zorgden er wel voor dat ze wisten wat keihard werken is. De ouders van Felix zouden hun ganse leven lang nieuwe opportuniteiten zoeken en ontwikkelen om hun levensstandaard te verbeteren. Felix zou dat talent alvast van hen overnemen.

Op zijn veertiende trok hij al naar de hotelschool in Anderlecht. Daar werd hij vooral gevormd door de bekende maar snoeiharde kok Maurice Lehouck. Die vloekte voortdurend als een ketter maar wist wel wat koken inhoudt. Hij stuurde Felix op stage in bekende restaurants en hotels en hij nam hem mee als assistent op privéfeesten. Felix zou ook later in zijn carrière zijn culinaire principes en werkwijzen blijven toepassen. Alleen het vloeken nam hij er niet bij.

Kok van het koningspaar

Felix Alen vervulde zijn legerdienst bij de zeemacht. Na wat omzwervingen in de keukens van verschillende kazernes kreeg hij de leiding in de keuken van kustmijnenveger De Veurne. Dat ging hem bijzonder goed af en na zijn militaire dienst monsterde hij aan aan op een schip van de lange omvaart.
Enkele dagen voor de afvaart nodigde Luc Druyts, leraar maar tevens privékok van het vorstenpaar, hem uit voor een gesprek. Felix Alen kon als kok starten in het kasteel van Laken. Niet dat hij daar geweldig veel zin in had, hij wilde veel liever gaan varen. Uiteindelijk kon zijn vader hem overtuigen om de prestigieuze uitnodiging toch te aanvaarden.

In Laken kreeg Felix de goesting te pakken voor de organisatie van grote banketten, de uitvoering van de klassieke bourgeoiskeuken en de verfijning van de presentatie en de bediening. Felix besloot op dat moment om feestkok te worden.

Bloedziekte

Zijn verblijf in het kasteel eindigde abrupt nadat een bloedziekte werd vastgesteld. De chef moest naar huis voor een lange herstelperiode. Hij begon mee te draaien in de traiteurszaak die zijn ouders ondertussen opgestart hadden. Zij leverden ook maaltijden bij de toenmalige schoenenfabriek Shoe Post van Omer Vanaudenhove. De zaak draaide bijzonder goed en Salons van Dijck, zoals de zaak heette, had op het toppunt zelfs tien personeelsleden in dienst.

In 1972 werd Felix Alen verkozen tot beste junior kok van België. Hij verzorgde de maaltijd bij de blijde intrede van het koningspaar in Diest.

Geen evidente start in Hof te Rhode

In 1975 startte Felix Hof te Rhode op in een verbouwde boerderij die zijn moeder gekocht had met de bedoeling om er van hun pensioen te genieten. Vader Alen zag dat echter anders. Hij verbouwde het tot een feestzaal. Tussen 1975 en 1977 werd Felix Alen echter opnieuw ernstig ziek. Ook zakelijk zat het op dat moment tegen. Felix nam te veel initiatieven en moest zijn zaak uiteindelijk reorganiseren. Hij besloot om zich enkel op Hof te Rhode te concentreren en daar een exclusief feestcomplex van te maken met een restaurantkeuken van hoog niveau.

Vacuüm garen

Felix ging ook op zoek naar technieken om voor grote groepen haute cuisine te brengen. In 1984 ontmoette hij Georges Pralus in Parijs. Dat is de peetvader van het vacuüm garen. Felix ging die revolutionaire techniek in Hof te Rhode toepassen. Uiteindelijk kwamen chefs uit alle hoeken van het land naar Schaffen om lessen te volgen.
Het boek “Vacuüm garen en nieuwe technieken in de gastronomie” werd een bestseller. Binnen de kortste keren werden er 7000 exemplaren van verkocht. Dat boek had een sneeuwbaleffect. FEVIA, de federatie van voedingsindustrieën, sponsorden tv-uitzendingen en zij vroegen Felix om vijf seizoenen lang te koken in het druk bekeken BRT-programma ‘Eén voor iedereen’, samen met Andrea Croonenberghs, Gerty Christoffels, Leen Demaré en Fientje Sabbe.

De derde generatie

Delhaize engageerde Felix als hun kok voor wild en gevogelte. Van Callebaut kreeg hij als enige chef een ambassadeurstitel.

In 1999 namen Felix en zijn vrouw Conny het initiatief om het allereerste Culinair Cultureel Centrum van het land te openen in het begijnhof van Diest. Er kwam een kruidentuin, een culinaire bibliotheek en een bescheiden keukenmuseum. Uiteraard is er ook een kookstudio.

In 2015 kwamen Levi Alen en zijn echtgenote Marieke mee in de zaak. Dat nam heel wat druk weg bij de chef. Officieel ging hij op pensioen maar Felix bleef actief meewerken in de keuken en vernieuwende concepten ontwikkelen. De laatste weken kreeg hij het echter moeilijk. Hij bleef vechten maar de ziekte vocht deze keer iets harder terug, verwoordde zoon Levi Alen het. Diest verliest een sterke persoonlijkheid maar Felix Alen laat een immense positieve en creatieve voetafdruk na. Niet alleen in Diest overigens!