Fusiescenario’s in het oosten van het Hageland voorlopig van de baan
Tijdens de gemeenteraadsvergadering in Bekkevoort van maandag 30 januari is duidelijk geworden dat de zogenaamde landelijke fusie in het oosten van het Hageland er zeker niet meer komt voor de verkiezingen van 2024. Vooral het gemeentebestuur van Kortenaken zou niet verder willen met dat scenario. Daarmee lijken alle eventuele fusiescenario’s voorlopig van de baan.
Eind september 2022 lieten de zogenaamde landelijke gemeenten Bekkevoort, Geetbets, Kortenaken en Tielt-Winge samen een bestuurskrachtanalyse uitvoeren. Uit de resultaten daarvan blijkt dat de samenvoeging van deze vier eerder kleinere entiteiten geen optimale oplossing oplevert. Een fusie zou de bestuurskracht wel op peil houden maar niet vergroten. Tijdens de gemeenteraadsvergadering van vorige maandag lieten voorzitter van de gemeenteraad Luc Janssens en burgemeester Hans Vandenberg duidelijk verstaan dat het bestuur in Kortenaken niet verder wil met de plannen voor een eventuele landelijke fusie. Als Kortenaken niet mee doet kan ook Geetbets niet instappen omdat die gemeente niet grenst aan Bekkevoort of Tielt-Winge.
Maar niet alleen Kortenaken is niet overtuigd. Burgemeester Vandenberg liet zelf ook verstaan dat hij zo’n fusie niet meer realistisch acht voor de volgende verkiezingen. De periode om dat uit te werken is te kort en Bekkevoort heeft onvoldoende personeel om zo’n operatie af te ronden.
Hans Vandenberg wil duidelijkheid van hogere overheid
Hans Vandenberg herhaalt dat hij geen echte voorstander is van een fusie maar hij laat wel duidelijk verstaan dat hij vreest dat een gemeente met de grootte van Bekkevoort het erg moeilijk zal krijgen om zelfstandig verder te kunnen. Met name het aantrekken van specifiek personeel is nu al een opgave. Naar de toekomst toe krijgen steden en gemeenten meer mogelijkheden op het vlak van verloning en dan gaan de kleinere gemeenten de concurrentie om talent aan te trekken niet meer kunnen winnen.
Burgemeester Vandenberg vraagt wel dat de hogere overheid duidelijk zou maken waar ze concreet naar toe willen.
Diest wimpelt gesprek voorlopig af
Omdat het concept van een Hagelandse landelijke fusie niet meer aan de orde is besliste het gemeentebestuur van Bekkevoort in november al, om een brief te sturen naar Diest en Scherpenheuvel-Zichem. Met die brief wilden ze de twee grotere buursteden polsen of er interesse was om te praten over een eventuele fusie.
Burgemeester Vandenberg liet tegelijkertijd en enigszins verrassend zijn duidelijke voorkeur blijken voor een onderhandeling met Diest. Burgemeester van Diest Christophe De Graef bevestigde ondertussen dat Diest op dit moment geen gesprek over een fusie met Bekkevoort zal voeren. In een publieke mededeling plaatste burgemeester De Graef dat in een slimme specifieke context. Christophe De Graef wil eerst een bevraging bij de bevolking opzetten en dat gaat volgens hem dit jaar niet meer lukken. Daarmee is de deadline van 31.12.2023 meteen ook overschreden en kan het fusiescenario op de schop. In 2024 zijn er eerst federale en regionale verkiezingen en daarna gemeenteraadsverkiezingen. In zo’n jaar worden dergelijke belangrijke beslissingen niet doorgevoerd.
Fusie niet aan de orde in Scherpenheuvel-Zichem
Het gemeentebestuur van Scherpenheuvel-Zichem heeft volgens burgemeester Vandenberg van Bekkevoort nog niet officieel geantwoord. Dat is een beetje vreemd want vanuit verschillende bronnen en verschillende partijen is ons verteld dat er wel degelijk een officieel antwoord zou gestuurd zijn naar Bekkevoort. Alleszins heeft burgemeester Manu Claes ons persoonlijk bevestigd dat een fusie in Scherpenheuvel-Zichem momenteel niet aan de orde is.
Gesprekken tussen Bekkevoort en Tielt-Winge op laag pitje
De enige optie die momenteel rest voor Bekkevoort is een fusie met Tielt-Winge. Vorig jaar sloten de twee gemeenten al een Valentijnsakkoord. In dat akkoord spraken ze af om een aantal projecten en investeringen samen te gaan uitvoeren. Burgemeester Vandenberg kreeg tijdens de raadszitting de vraag of dit alsnog een optie zou zijn. Volgens Hans Vandenberg is zo’n fusie tussen twee landelijke gemeenten echter te klein. Hij gaf toe dat de gesprekken hierover op een laag pitje staan.
De situatie is daarmee duidelijk. Enkel in Tielt-Winge lijkt het bestuur nog op zoek naar schaalvergroting. Zij hebben een bevraging daaromtrent uitgestuurd naar Bekkevoort, Kortenaken, Geetbets, Holsbeek, Lubbeek, Aarschot en Scherpenheuvel-Zichem. Glabbeek staat opvallend niet in dat lijstje. Burgemeester Peter Reekmans van Glabbeek heeft eerder al publiek duidelijk gemaakt dat hij zelfstandig en zonder fusie door wil gaan.