Legertop huldigt veteranen van operatie Red Bean in Shaba in aanwezigheid van Zuid-Koreaanse ambassadeur
Hoog diplomatiek en militair bezoek vorige vrijdag in het trainingscentrum parachutage van de Light Brigade in Schaffen. Exact veertig jaar geleden voerden meer dan duizend para’s, gesteund door 3 C-130 vliegtuigen van het 15de Wing, operatie Red Bean uit in de Congolese provincie Shaba. Zij slaagden er in om binnen de hen toekende 72 uur 2800 Europeanen te bevrijden uit de bezetting door Katangese opstandelingen. Het derde bataljon para keerde onmiddellijk na de bevrijding terug naar België. Het eerste bataljon para uit Diest zou nog drie maanden ter plaatse blijven. Luitenant-kolonel Vincent Descheemaeker, huidig bevelhebber van de Light Brigade, ontving tijdens de Memorial Parade onder meer de opperbevelhebber van de Landcomponent generaal Marc Thys, generaal-majoor Johan Peeters, onderstafchef Operaties en Training van Defensie in binnen- en buitenland en burgemeester van Diest Jan Laurys (DDS). Kolonel op rust Walter Mertens, destijds adjunct-bevelhebber in Kolwezi, was eveneens aanwezig. Ook een vijftigtal para’s die aan operatie Red Bean deelnamen, woonden de herdenking in Schaffen bij. Er was ook een opmerkelijke diplomatieke vertegenwoordiging. De Zuid-Koreaanse ambassadeur in België, Kim Hyoung-zhin, kwam de Belgisch-Luxemburgse strijdkrachten bedanken voor de rol die zij gespeeld hebben tijdens de Koreaanse oorlog. In december 1950 vertrokken 700 vrijwilligers naar Korea. Zij waren opgeleid door soldaten van het derde bataljon para in Marche-les-Dammes. Er gingen overigens ook een aantal para-commando’s mee als vrijwilliger. “De reputatie van de Belgische troepen is nog steeds legendarisch”, zei de hoge diplomaat. Hij bevestigde ook dat de Zuid-Koreanen bijzonder blij zijn dat de relaties met het noorden opnieuw verbeteren. “De Noord-Koreaanse leider Kim-Jong un is een verstandig man”, zei hij. “We hebben er alle vertrouwen in dat hij de normalisering van de betrekkingen zal verder zetten.” Meer over operatie Red Bean plaats in Kolwezi (Congo). In mei 1978 valt een groep Katangese opstandelingen de Congolese provincie Shaba binnen. De FNLC-rebellen hebben het vooral gemunt op blanken, het Zaïrees kader en op ambtenaren. President Mobutu zet zijn parachutisten in en weigert in eerste instantie buitenlandse hulp. Er duiken berichten op over Europese slachtoffers en paniek bij de bevolking. Minister van Landsverdediging, Paul Vanden Boeynants vraagt aan de legerstaf om een evacuatie van de Belgen voor te bereiden. Het derde Para en drie C-130’s worden in stand-by geplaatst. Op 16 mei worden kolonel stafbrevethouder Depoorter en commandant van de 15e Wing, kolonel-vlieger Blume op de generale staf ontboden. Zij zullen een humanitaire actie leiden waarbij 1000 para’s de Belgische burgers in Shaba gaan beschermen en transporteren. Kolonel op rust Walter Mertens is tweede in bevel bij operatie Red Bean. Het eerste en het derde para verdelen de stad en gaan op zoek naar Europeanen. Zij kunnen snel 2000 personen naar de luchthaven transporteren. Op 22 mei hergroepeert kolonel Depoorter zijn troepen in de luchthaven. Vanden Boeynants feliciteert de troepen en beveelt de terugtrekking naar België maar hij wil wel een stevig uitgerust bataljon ter plaatse houden voor eventuele evacuaties. Die opdracht wordt snel uitgebreid tot een voorbereiding voor elke tussenkomst in Lubumbashi, Kipushi en Likasi. Uiteindelijk zal het derde para vertrekken en het eerste para blijft ter plaatse. De maximum duur van het verblijf is drie maanden.
