Hola Hageland

De herdenking van het overlijden van kolonel Edouard Blondeel staat als een onwrikbaar ankerpunt in de kalender van Keep The Spirit Alive (KTSA). Edouard Blondeel was een iconische figuur. Hij was de man die in Engeland de Belgische afdeling van het SAS opstartte die later een belangrijke rol zou spelen in de herovering van het Belgisch grondgebied op de Duitse bezetter. In 1945 worden de troepen van Blondeel geïntegreerd in de Belgische defensie en dat is de start van het 1ste bataljon paracommando, die later gekazerneerd worden in de citadel van Diest.

De herdenkingsplechtigheid is ieder jaar weer een opportuniteit voor de ex-para’s van het 1ste bataljon om mekaar nog eens te ontmoeten. De tijd weegt echter op dat ontmoetingsmoment. Veel van hen zijn al wat ouder en ieder jaar zijn er wel een paar die er niet meer bij zijn.

Het is allicht een reden voor KTSA om te herbronnen. De herdenking had duidelijk belangrijke andere accenten die de vereniging ook relevant kunnen maken voor de toekomst.

Er waren dit jaar opvallend minder speeches. Enkel generaal-majoor o.r. Johan Peeters en burgemeester Christophe De Graef stonden achter de microfoon.

De hoofdrol die generaal-majoor Peeters toebedeeld kreeg is erg opvallend. Johan Peeters beëindigde zijn carrière als adjunct-stafchef operaties en training bij defensie. Dat is een absolute topfunctie. In die periode bleef hij een graag geziene gast tijdens de bijeenkomsten van KTSA maar de generaal bleef altijd opvallend op de achtergrond tijdens zijn actieve dienst. Dat is logisch. In zijn functie paste het om bijzonder discreet te blijven.
De generaal is ondertussen op pensioen. De laatste maanden was Johan Peeters opvallend aanwezig bij de overlegmomenten over het Pegasusmuseum. Dat museum is een veel te weinig bekend pareltje dat het boeiende verleden van het 1ste para vast ankert. Het 1ste para werd ingezet bij de meeste internationale militaire operaties waar België bij betrokken was. Het documenteert dus deels de militaire maar ook de politieke geschiedenis van België. De collectie van het Pegasusmuseum is met zeer veel toewijding en de inzet van gepassioneerde vrijwilligers opgebouwd. Het museum is echter nooit uit de beslotenheid van de dikke citadelmuren kunnen breken. Het heeft nood aan licht en ruimte maar het moet ook de aansluiting naar de digitale samenleving zetten. De betrokkenheid van Johan Peeters kan ervoor zorgen dat de collectie die stap zet.

Na generaal-majoor Peeters speechte burgemeester Christophe De Graef. Hij deed dat, net als Johan Peeters, afwisselend in het Nederlands en in erg behoorlijk Frans. De burgemeester plaatste een stevige cliffhanger in zijn tekst Bij de herdenking van kolonel Blondeel in 2023 wil hij duidelijkheid verschaffen over de herbestemming van de site.

Er waren ook een paar opvallende afwezigen bij de herdenking. Generaal-majoor Vincent Descheemaeker, kolonel Tom Bilo en kolonel Frederic Linotte waren verontschuldigd. Zeker de eerste twee gaan in principe altijd in op de uitnodiging van KTSA. Vincent Descheemaeker geeft zelfs meestal een speech. Allicht heeft hun afwezigheid te maken met de oorlog in Oekraïne. Generaal-majoor Descheemaeker is directeur bij SOCOM waar de operaties van de Special Forces eenheden van een aantal West-Europese landen worden gecoördineerd. Hij is ook onder-stafchef operaties en trainingen van de Belgische defensie. Dat is de functie die Johan Peeters bekleedde bij zijn oppensioenstelling. Tom Bilo is bevelhebber van de Special Operations Group en Frederic Linotte is bevelhebber van het Special Operations Regiment.

FOTO | Redactie Hola Hageland en Luc Swinnen