Hola Hageland

Foto Joert Bertels voor Hola Hageland

De eerste fly-by van de nagelnieuwe A400M van Defensie zorgde voor een samenscholing van fotografen in de buurt van het vliegveld van Schaffen. Alle speculaties over lenzen en instellingen kon snel in de kast. De mist maakte het moeilijk om een loepzuivere foto af te leveren.

Er was ook niet al te veel tijd om te discussiëren want de A400M was vroeger dan wat voorzien was op het schema dat Defensie gisteren bekend maakte.

Drie jaar voorbereiding

Het toestel vloog vandaag voor de eerste keer officieel boven België maar eigenlijk zijn de voorbereidingen al veel langer bezig. Kapitein Lengelé van het trainingscentrum voor para’s in Schaffen speelde daar, samen met zijn team, een cruciale rol in.

Er kwamen aanvankelijk nogal wat opmerkingen over de aankoop van de zeven toestellen van Airbus. Vooral bij het regiment paracommando was er wat bezorgdheid. Airbus heeft echter goed naar die opmerkingen geluisterd en de constructeur heeft er ook alles aan gedaan om oplossingen te zoeken. Dat leverde op. We hoorden vandaag vooral heel veel positieve commentaren bij de mensen die drie jaar lang hebben meegedraaid in de Testboard van de A400M.

Een van de belangrijkste troeven van het nieuwe toestel is dat het gecombineerde drops kan uitvoeren met materiaal en manschappen. “De C-130 kan dat in principe ook en we hebben het vroeger ook gedaan”, zegt kapitein Lengelé. “De A400M biedt technisch echter veel meer mogelijkheden en comfort om die gecombineerde drops uit te voeren.”

Veel meer comfort

Voor de para’s zelf is het nieuwe toestel een verademing. In een volgeladen C-130 zitten de militairen erg dicht op mekaar gepakt. Ook de exit gebeurt erg oncomfortabel. Dat is allemaal opgelost in de A400M. Er is veel meer zitruimte en de exit gebeurt achter een veel groter windscherm dan bij de C-130.

In principe kunnen er 116 para’s tegelijkertijd gedropt worden maar kapitein Lengelé stelt dat cijfer bij. “Theoretisch is 116 mogelijk maar wij hanteren een maximum van 44 soldaten aan beide zijden van het toestel”, zegt hij. “Er kunnen dus 88 paracommando’s met één vlucht gedropt worden.”

Een van de aandachtspunten voor de volgende jaren is de aanpassing van de sprongtechniek. De para’s moeten een andere houding aan nemen in het begin van de sprong. Dat heeft alles met de aangepaste exit te maken. De para’s die nu in opleiding gaan, krijgen die techniek uiteraard meteen mee maar voor alle anderen volgt een herscholing. “De techniek op zich is geen probleem”, zegt de kapitein. “Het zal vooral zaak zijn om de oude automatismen weg te krijgen.”

Testboard werkt verder

Met de levering van het eerste toestel komt er nog geen einde aan de opdracht van de Testboard. “We blijven, samen met de ingenieurs van Airbus, werken aan de optimalisatie van het toestel”, zegt kapitein Lengelé. “De levering van de volgende toestellen wordt gespreid over een periode van vier jaar. Alle verbeteringen die nog volgen worden nadien ook met een revisie geïnstalleerd op de reeds geleverde toestellen.”

Eén van die aandachtspunten is de capaciteit om te landen op geaccidenteerd terrein. Voor het regiment paracommando is dat van belang, onder meer door de inzet bij missies in Afrika. De A400M is veel groter en zwaarder dan de C-130 maar het is ook een veel moderner toestel met hedendaagse technologie. Dat maakt een performante oplossing mogelijk.