Restauratie infirmerie in Park Cerckel lijkt hoogst onzeker, investeerders mijden contact maar cashen wel 14.000 euro subsidie

De ambitieuze plannen om de oude infirmerie in Park Cerckel in Diest volledig te renoveren en er vervolgens een horecazaak in onder te brengen, lijken hoogst onzeker. De investeerders, Isolde Rossillion en Koen Celis uit Sint-Truiden, mijden al jaren alle contact. Ze streken ondertussen wel nog een subsidie van 14.000 euro op.

De twee investeerders en hun bv Gepetto kregen in april 2022 een erfpacht van 33 jaar op dit historische monument. Die erfpacht was tweemaal verlengbaar. Het erfpachtcontract werd verleend voor 1 symbolische euro maar als tegenprestatie accepteerde het jonge koppel de verplichting om de infirmerie, de serre en de oranjerie op een historisch correcte manier te restaureren. Het stadsbestuur van Diest steunde de plannen met een subsidie van 56.000 euro. Daarvan is ondertussen 14.000 euro uitbetaald.

Zelf hebben Isolde Rossillion en Koen Celis destijds de kost voor de renovatie begroot op een bedrag tussen 800.000 en 1.000.000 euro. De investeerders gaven op dat moment ook een datum aan waarop de restauratie moest afgerond zijn. Op 6 juli 2024 zouden ze hun nieuwe horecazaak openen. Maar na de goedkeuring van de erfpachtovereenkomst in 2022 hebben ze nog nauwelijks gereageerd op de pogingen tot contactname vanuit het stadsbestuur. Het pand ligt er ondertussen nog steeds dramatisch onderkomen bij en het herashekwerk dat de werf afsluit is op een aantal plaatsen omgevallen en doorgebroken.

De problematiek van de infirmerie kwam aan het licht nadat Nathalie Theys van de fractie “Nu” er een aantal vragen over stelde op de gemeenteraad van maandag 27 januari 2025. Schepen van patrimonium Jeroen Overmeer (N-VA) bevestigde dat de stadsdiensten maar ook een aantal politici in de loop van 2023 en begin 2024 op geregelde basis contact hebben gezocht met Isolde Rossillion en Koen Celis als zaakvoerders van de bv Gepetto. Dat gebeurde telefonisch en via email. Op die pogingen kwam meestal geen reactie. Midden 2024 kon er uiteindelijk wel een overleg plaats vinden waarbij ook een vertegenwoordiger van het Agentschap Onroerend Erfgoed (AOE) aanwezig was. Na dat overleg werd het opnieuw stil aan de kant van de erfpachters. In september stuurde men vanuit het AOE uiteindelijk een eerste aanmaning. Daar kwam opnieuw geen reactie op. Het AOE zal nu een tweede aanmaning versturen. Daarna verhuist het dossier naar de dienst handhaving en dreigt een juridische procedure. Schepen Overmeer vreest vooral dat het dossier op die manier op de lange baan dreigt te worden geschoven. Dat is geen goed nieuws want de infirmerie is in zeer slechte staat.

Het stadsbestuur van Diest kocht in 2002 het Cerckel park aan. Die groene long ligt pal in het stadscentrum maar de site was op dat moment al decennialang verwaarloosd en overwoekerd. Het park kreeg in de jaren na de aankoop een knappe make-over. Naast het park wordt momenteel een nieuw ziekenhuis gebouwd. Er zijn dus alleszins commerciële opportuniteiten.

De oude infirmerie met serre en oranjerie staat ook in dat park maar dat gebouw is 800 jaar oud en hopeloos vervallen. Het stadsbestuur beschikte niet over voldoende financiële draagkracht om naast het park ook dat historische pand te restaureren. Isolde Rossillion en Koen Celis leken die uitdaging wel te willen aangaan. Het koppel wilde de gebouwen opnieuw de grandeur geven van 150 jaar geleden toen het een lusthuis was in de idyllische privé tuin die er destijds was ingericht. 

De site is een beschermd monument en daardoor is de restauratie aan strikte regels gebonden. Om de restauratie en verbouwing tot een goed einde te brengen, wilden die investeerders samenwerken met de Diestse architect Bert Ruelens én Erfgoed Vlaanderen. Ruelens zou zich ondertussen hebben gedistancieerd van het project.

Een brokje geschiedenis

Het infirmeriegebouw behoorde oorspronkelijk toe aan het Minderbroederklooster, dat het als ziekenboeg gebruikte. Over de eerste bouw en de beginfase van het klooster is er geen eenduidige informatie. De beschikbare gegevens gaan enkel terug tot het midden van de 15e eeuw.

Einde 1798, ten tijde van het Franse bewind, werd het gehele kloosterdomein verkocht aan Franciscus Pieck en werden de meeste gebouwen gesloopt. Enkel de infirmerie, de brouwerij, de kloosterpoort, een opslagplaats en de portierswoning werden bewaard. De infirmerie werd omgevormd tot een lusthuis en in het verlengde werd een orangerie gebouwd.

In 1890 werd het overgenomen door Edouard Cerckel-Pieck. Sinds 1997 is de infirmerie geklasseerd als beschermd monument. Na het verdwijnen van brouwerij Cerckel stond de infirmerie te verkommeren in het park. In 2002 werd het gehele park opgekocht door de stad Diest.