Hola Hageland

Het spektakel vond al op 5 maart 2021 plaats en allicht hebben veel Hagelanders het ook opgemerkt. Tijdens een trainingsvlucht op vrijdagnamiddag kwamen vier F-16 vliegtuigen over onze contreien vliegen. Die vlucht had een heel speciale bedoeling.

Commandant vlieger Steven De Vries, callsign ‘Vrieske’, overschreed tijdens die vlucht de kaap van 5.000 vlieguren met een F-16. Steven is de eerste piloot bij de Belgische luchtmacht die toetreedt tot het selecte clubje van de 5.000-uur-F-16-vliegers. Wereldwijd hebben enkel vijf Amerikaanse piloten hem dit voorgedaan. ‘Vrieske’ is de eerste niet-Amerikaanse piloot die dit voorrecht te beurt valt. Omdat hij in onze regio woont mocht hij zijn knalprestatie hier neerzetten. Het knalde diezelfde dag overigens ook letterlijk in de lucht boven het Hageland. Net voor de feestvlucht steeg een vijfde F-16 op, bemand door een testpiloot. Tijdens de eerste controlevlucht na een groot onderhoud van de motoren, gaat de piloot door de geluidsmuur en dat geeft de bekende sonic boom.

Steven De Vries is 48 jaar en is sinds 1990 lid van de Belgische luchtmacht. Na zijn vorming tot F-16-gevechtspiloot in het opleidingsmaldeel Operational Conversion Unit start hij in 1995 zijn operationele loopbaan in het voormalige 23 ‘Devil’ smaldeel in Kleine-Brogel. Daar behaalt hij zijn eerste 1.000 vlieguren’ op de Viper.

Na de ontbinding van dit smaldeel in 2002 gaat ‘Vrieske’ over naar het 31 ‘Tiger’ smaldeel, eveneens in Kleine-Brogel. Daar bereikt hij ook de opeenvolgende milestones van 2.000, 3.000 en 4.000 uur, voorafgaand aan de mijlpaal van 5.000 vlieguren op F-16.

Een unieke prestatie, gezien hij die 5.000 vlieguren met de F-16 volledig heeft opgebouwd tijdens operationele trainingsmissies en inzet in het buitenland.

Een formatievlucht met 16.000 vlieguren ervaring

België heeft overigens een van de meest ervaren pilotenkorpsen ter wereld op dit jachttoestel. Tijdens zijn recordvlucht vergezelden drie andere piloten ‘Vrieske’. Zij zijn allemaal houder van het hoogste aantal uren in hun ‘vliegboekje’ bij de luchtmacht. De vierkoppige formatie totaliseert samen meer dan 16.000 vlieguren op F-16, wat naast de 5.000 vlieguren een bijkomend unicum is. Het betreft twee piloten van de 10 Tactische Wing van Kleine-Brogel: ‘Vrieske’ en ‘Mario’, en twee piloten van de 2 Tactische Wing van Florennes: ‘Harpic’ en ‘Steph’.