Frituur Zodiac in Messelbroek werd op korte tijd een van de meest populaire frituren in de regio. Het was dan ook eerder onverwacht om plots Chinese uitbaters achter de frietketel te zien staan bij deze zeer populaire zaak. Dat blijken overigens niet de eerste de beste te zijn. Xiaodong en Li Chen waren bijna twintig jaar geleden mee de pioniers van het fenomeen frietchinees in Vlaanderen. In hun eigen gemeenschap worden ze erg gewaardeerd en ze hebben een steengoede en betrouwbare reputatie opgebouwd. Ze mikken vooral op continuïteit. Het personeel blijft aan boord en het menu wijzigt niet. Ook Laurens Vos, die de zaak startte, blijft nog een tijdje mee draaien.
Wij schoven aan tafel met Laurens Vos, de man die de Zodiac opstartte, maar ook met de nieuwe eigenaars, Li Chen en Xiaodong Zhao.
Een pionier met veel ervaring
XiaoDong kwam al op zijn vijftiende naar Vlaanderen. Hij werd hier opgevangen door een paar broers en familieleden die al langer in onze contreien verbleven. Mensen die uit China komen blijven meestal niet bij de pakken zitten. Ook Xiaodong niet. Hij ging al snel aan de slag in de keuken van een Chinees restaurant in Turnhout. Daar zou hij drie jaar blijven. Ondertussen leerde de man onze cultuur kennen. Om succes te hebben als ondernemer, moet je de gevoeligheden en gewoonten van de lokale samenleving kennen. Hij nam er zijn tijd voor.
Na drie jaar startte Xiaodong zijn eerste eigen frituur op in Turnhout. Hij was op dat moment nog maar de derde Chinese frituuruitbater in ons land. Xiaodong combineerde aanvankelijk het typisch Belgische frituurmenu met wat meer bekende Chinese specialiteiten. De Chinese ondernemer ondervond echter dat die combinatie niet echt scoort en dus plooide hij zich al snel terug op de essentie: friet en alles wat daar in Vlaanderen bij hoort.
Permanent streven naar verbetering
Xiaodong mag dan al lange tijd in Vlaanderen leven, hij onderneemt nog steeds op basis van de Chinese filosofie om permanent naar verbetering te streven. Hij laat zijn frituur in Turnhout over om een wokrestaurant te starten. Dat was op dat moment een populaire trend in Vlaanderen. Het zal ook een belangrijke les worden. Restaurants zijn zeer personeelsintensief en goed volk vinden is niet makkelijk. Xiaodong beslist al snel om zich opnieuw volledig toe te leggen op de frituurbusiness. Hij neemt een zaak met veel potentieel over in Lubbeek en daarna ook eentje in Lommel. Ondertussen leert hij zijn Chinese vrouw Li Chen kennen. Die woonde in Nederland maar door haar huwelijk met Xiaodong komt ze naar België waar ze een broodjeszaak start. Het koppel zal tien jaar in Lommel blijven. Xiaodong bouwt in die periode een belang uit in een zevental frituren.
Continuiteit
Twee jaar geleden kwam hij in contact met Laurens Vos. Die had in geen tijd een succesverhaal neergezet met frituur Zodiac in Messelbroek. De twee frituristen hadden een paar constructieve gesprekken maar de tijd was op dat moment niet rijp voor een zakelijke deal. Een paar maanden geleden lagen de kaarten anders. Het succes van de Zodiac is niet altijd makkelijk in te passen in het leven van een jonge vader. Laurens Vos wilde het tijdelijk wat kalmer doen maar hij wilde wel een absolute garantie dat de zaak die hij from scratch opstartte, dezelfde hoge kwaliteitsstandaarden zou blijven garanderen. Xiaodong en Li Chen konden hem daarvan overtuigen. De nieuwe uitbaters van de Zodiac wilden vooral het personeel aan boord houden. Zij kennen de automatismen om de hoge werkdruk te kunnen aanhouden. Uiteindelijk zijn zij ook de sleutel voor het vertrouwen van de klanten. Laurens Vos blijft zelf ook nog een paar maanden mee draaien. Daarna wil hij zich toeleggen op een nieuw project.
Aan het menu willen de Chinese overnemers alvast niet raken. Xiaodong wil wel de buitenruimte anders gaan indelen. Zo komt er een terras aan de voorkant van de frituur. Xiaodong en Li Chen maken er een punt van om zoveel mogelijk zelf in de frituur aanwezig te zijn. Dat is de beste manier om de reacties van de klanten te ervaren. Die zijn voorlopig alleszins positief.