Het stadsbestuur van Scherpenheuvel-Zichem gaat een volledig nieuwe school met buitenschoolse kinderopvang bouwen in een woonuitbreidingsgebied aan Weg Messelbroek, ter hoogte van de Hamerstraat. Die nieuwe infrastructuur moet de huidige schooltjes in Keiberg en Zichem vervangen.
Het terrein aan Weg Messelbroek is 8000 m2 groot en laat een open bebouwing toe. Het woonuitbreidingsgebied dat ontwikkeld wordt, geeft de mogelijkheid om zo’n zeventig nieuwe woningen te bouwen. Allicht zullen daar een aantal jonge gezinnen met kinderen op inspelen wat meteen een opportuniteit is. Het lokale bestuur heeft een overeenkomst over de verwerving van het perceel met de huidige eigenaar. Het aankoopdossier wordt voorbereid door een notaris.
Er waren eigenlijk vrij vergevorderde plannen om die twee scholen van Keiberg en Zichem te renoveren. In Keiberg zitten de leerlingen momenteel in containerklassen. Die situatie heeft implicaties voor het leerlingen aantal. Dat daalt al sedert 2015.
AGION, het Agentschap voor Infrastructuur in het Onderwijs, had ondertussen een subsidie van 2 miljoen euro gereserveerd voor de school. Die subsidie kwam echter onder druk te staan. De onderwijsinspectie komt op 1 april naar Scherpenheuvel-Zichem om te evalueren wat de status van het dossier is. Als er onvoldoende duidelijkheid en vooruitgang is, zou die toezegging onder druk komen. Om de subsidie te behouden moet het dossier klaar zijn voor aanbesteding op 31 maart 2026. Nog exact een jaar dus.
Ondertussen waren de inzichten in het dossier echter geëvolueerd. Volgens huidig schepen van onderwijs Ronald Schuyten moesten de gebouwen compleet gestript worden. Rekening houdend met de huidige duurzaamheidsnormen zou dat financieel een zeer zware opgave betekenen. Renovatie zou echter niet alleen financieel een stevige uitdaging betekenen, tijdens de werken moet er een alternatief zijn voor de kinderen. Zij moeten in andere scholen terecht kunnen. Onder meer Messelbroek komt daar in principe voor in aanmerking maar ook die school staat onder druk en heeft momenteel zelfs een leerlingenstop.
Nieuwe school laat efficiëntere exploitatie toe
De bouw van een nieuwe school bespaart volgens schepen Schuytren op ruimte en middelen. De infrastructuur die nu nog voor twee schooltjes moet gehandhaafd worden, kan samengevoegd worden. Denk aan voorzieningen voor de leraars, een gymlokaal, een refter en buitenruimte voor de pauzes. Ook het aantal lesuren kan door de samenvoeging van de scholen ingeperkt worden.
Het onderwijsdecreet voorziet dat schoolinfrastructuur maximaal moet open gesteld worden voor verenigingen en buurtinitiatieven. Onder meer de Hagelandse Academie voor Muziek en Woord kunnen activiteiten opzetten in de nieuwe school. Ook de gymzaal krijgt een gemeenschappelijke bestemming.
KMO-zone
Op het vlak van infrastructuur doet de inplanting op Weg Messelbroek wel vragen rijzen. Volgens schepen Schuyten is die baan breed en zijn er goede fietspaden. Anderzijds is op die weg ook een KMO-zone die de afgelopen jaren wel wat nieuwe ondernemingen kon aantrekken. Ook de gemeentelijke werkplaatsen worden naar die zone verplaatst. Ronald Schuyten kondigt aan dat de omliggende straten geen parkeerzones of dropzones zullen worden. Hij streeft ernaar dat de bouw van de nieuwe school breed gedragen wordt en start een participatietraject met buurtbewoners, ouders, leerlingen en leerkrachten.
Stevige financiële impact
De bouw van een nieuwe school heeft ook financieel een stevige impact. De 2 miljoen euro die oorspronkelijk voorzien waren, volstaat niet. Na overleg met het OVSG, dat is de Onderwijsvereniging van Steden en Gemeenten, zou de subsidie kunnen stijgen naar een bedrag tussen 5 en 5,5 miljoen euro.
De gemeenteraad keurde op donderdag 27 maart de selectiecriteria goed om een ontwerpteam aan te stellen. In de volgende fase wordt het project gegund. Voor die gunning maakt het bestuur een selectie uit drie ontwerpers.