Gemeenteraadscommissies zijn een handig instrument om belangrijke en vaak ook delicate onderwerpen voor een lokaal bestuur op een grondige manier voor te bereiden en door te praten voordat ze ter stemming worden voorgelegd aan de gemeenteraad. In zo’n commissie wordt de oppositie ook actief betrokken. Er mogen ook externe experts aan het woord komen, iets wat minder mogelijk is in de gemeenteraadsvergaderingen.
Een gemeenteraadscommissie is in principe publiek maar er bestaat een procedure om de vergadering toch in beslotenheid te laten doorgaan. Op woensdag 25 november stond er in Diest een gemeenteraadscommissie geagendeerd waarvan wij vermoedden dat het bestuur de beslotenheid zou inroepen. Dat bleek ook effectief het geval. Op de agenda stond de verwerving van de gronden waarop het nieuwe ziekenhuis in Diest is gebouwd en de condities waaronder dat gebeurt.
Schepen van patrimonium Jeroen Overmeer maakt op zijn sociale media duidelijk wat er uiteindelijk is overeen gekomen. De schepen wijst ook op het belang van het ziekenhuis en de meerwaarde die het heeft voor de dynamiek en de tewerkstelling is de stad.
De beslissing om een nieuw ziekenhuis te bouwen in Diest was het begin van een lange discussie over de ideale plaats om dat ziekenhuis in te passen. De citadel werd lange tijd verdedigd als de meest opportune locatie. Onder meer voormalig burgemeester Jan Laurys was een rabiaat voorstander van die optie. Een studiebureau ontwikkelde drie scenario’s voor de citadel maar uiteindelijk bleef die piste niet overeind. De citadel is niet bepaald de meest vlot bereikbare plaats voor een ziekenhuis.
In 2017 koos het lokale bestuur en de directie van het AZ Diest voor de Verversgracht, meer bepaald de parking die op dat moment achter de bestaande vleugel van het AZ lag. Die grond maakte deel uit van het patrimonium van de stad. Het stadsbestuur van Diest verleent in 2021 officieel een opstalrecht aan het AZ Diest. Daardoor kreeg het AZ Diest een tijdelijk recht om te bouwen op grond die eigendom bleef van het stadsbestuur. In datzelfde jaar komt de PFAS problematiek aan het licht. Op die site waar het AZ Diest ondertussen gestart was met de voorbereidingen van de bouw, was decennialang onder meer de kazerne van het brandweerkorps gevestigd. De oudere vormen van oefenblusschuim bevatten PFAS en het was dus zeer waarschijnlijk dat de grond gecontamineerd zou zijn. Na metingen van OVAM werden no-regret-maatregelen ingevoerd. De directe omwonenden moesten daardoor tijdelijk een aantal maatregelen respecteren om blootstelling te beperken.
Tijdens de gemeenteraadscommissie van 25 november 2025 werd de oppositie geïnformeerd over de afspraken die uiteindelijk met het AZ gemaakt zijn. Het stadsbestuur draagt de eigendom van de gronden definitief over aan het AZ Diest. De waarde van die inbreng is geschat op 2,6 miljoen euro. Alle andere kosten zijn voor het AZ. Dat betekent dat zij gehouden zijn om de eventuele sanering te betalen.
In principe komt er nog een fase 2 om de oudere vestiging van het AZ aan de Verversgracht te vervangen. Ook voor die fase wil het stadsbestuur de gronden inbrengen. De saneringskosten zouden dan gelijk verdeeld worden tussen het stadsbestuur en het AZ.
Jeroen Overmeer drukt nog expliciet op het belang van de vestiging van het ziekenhuis in de binnenstad. De nieuwbouw heeft 86 miljoen euro gekost. Er werken 700 werknemers en daarmee is het AZ de tweede grootste werkgever van de regio.